30 oct 2011

Los diez destinos de Lonely Planet para 2012

Como cada año por estas fechas, Lonely Planet -la empresa de guías de viaje e información para viajeros independientes más grande del mundo- publicó su lista de los "top ten countries" para el siguiente año. Por lo general, suelen designar tanto a países que tradicionalmente no han recibido turismo como países que ya son turísticos pero que están ganándole mercado a los demás. Esto sucede este año. Vean la lista:

Lonely Planet homeLonely Planet’s Best in Travel: top 10 countries for 2012

1. Uganda
2. Myanmar (Birmania)
3. Ucrania
4. Jordania
5. Dinamarca
6. Bután
7. Cuba
8. Nueva Caledonia
9. Taiwán
10.Suiza

El artículo completo aquí.


Qué les parecen? Cuáles son sorpresa? Sólo Uganda y Myanmar me parecen destinos realmente exóticos y con una infraestructura turística precaria. Bután lleva años con una política de limitar el crecimiento del turismo y mantenerse como destino "all inclusive" relativamente caro. Suiza y Dinamarca son destinos convencionales. Cuba, Jordania, Ucrania y Taiwán son mercados turísticos medianos. Y finalmente Nueva Caledonia me intriga, porque está muy lejos de todo y francamente no sé qué tenga que ofrecer que no tengan otras islas del Pacífico como Tahití o Fiji. 

Sobre decir que, por la influencia y popularidad de Lonely Planet, el que un país sea incluido en el "top ten" anual suele ser una excelente noticia para su industria turística -particularmente si se trata de destinos poco convencionales. Pero es una arma de dos filos: el incremento en el volumen de turistas también suele provocar que muchos destinos (particularmente en países menos desarrollados) pierdan parte de su encanto por el crecimiento tanto de la demanda turística (calles saturadas de turistas) como de la oferta (vendedores y touts por doquier). El turismo puede echar a perder un destino y destruir aquello que lo hacía tan especial. 
Obviamente, desde la perspectiva local los beneficios del incremento turístico casi siempre exceden los costos: el turismo genera empleo, eleva los sueldos, etc. La postura de quienes desean limitar el desarrollo turístico de un destino suele ser puramente egoísta: el viajero que visita una "joya" poco explorada claramente no quiere tener que compartir el destino con hordas de turistas. Pero hay que evitar matar a la gallina de los huevos de oro.  Los países que presiden un incremento importante el número de turistas que reciben deben identificar sus fortalezas competitivas y manejar su crecimiento turístico de modo que no erosione esas fortalezas. Es decir, si lo que un destino vende es playas paradisiacas y tranquilas, debe encontrar formas de evitar que esas playas se saturen de gente, ruido, contaminación y vendedores. Debe haber muchos ejemplos de ciudades o destinos que manejaron bien su boom turístico y otros que no, pero en este momento no se me vienen a la mente muchos excepto dos negativos (Acapulco).

En fin, sería interesante evaluar si la lista "top ten destinations" de LP tiene un efecto significativo sobre los ingresos turísticos y el número de turistas en esos países, no sólo de forma inmediata sino varios años después. El problema es que probablemente no hayan buenos datos justo para los países que serían más interesantes (aquellos poco desarrollados y con poco turismo). Por ejemplo, ¿qué ha pasado con Albania, que fue elegido país número uno para 2011 por LP? ¿Cómo le ha ido a El Salvador, que ocupó esa posición en 2010? 

29 oct 2011

Planeación de viajes VI - Vacunas y medicina de viaje

Una parte fundamental pero poco divertida de la planeación de cualquier viaje a otros países (particularmente aquellos ubicados en los trópicos) es verificar si necesitas vacunarte contra ciertas enfermedades o bien tomar o llevar algún medicamento. Para determinar con precisión los riesgos de salud a los que te enfrentarás al viajar, es necesario que un médico especializado en medicina de viaje rrealice  un diagnóstico personalizado tomando en cuenta (a) información personal (tus antecedentes médicos, edad, género, tu historial de vacunación, etc) y (b) información detallada de tu itinerario (a qué ciudades, pueblos y regiones irás, cuánto tiempo estarás en cada una, en qué época del año viajarás, en qué tipo de establecimiento o cuarto te alojarás, qué actividades realizarás, cómo te transportarás, etc).

Es decir, no esperes que con decirle al doctor "voy a Uganda" te saque una lista estándar de recomendaciones de vacunación. Al revés: cada caso es distinto, y los diagnósticos de dos personas que hacen exactamente el mismo viaje pueden ser distintos por diferencias en sus "hábitos de viaje" (hostales vs hoteles 5 estrellas) o sus edades, por ejemplo. Acudir a un médico de viaje es por lo tanto altamente recomendado, y aunque te va a costar piensa que estás invirtiendo en tranquilidad y menor preocupación. 

Para mi viaje este diciembre al sureste asiático (China, Vietnam, Camboya y Tailandia) yo acudí a la Clínica de Atención Preventiva al Viajero (CAPV) de la UNAM. Es administrada por la Facultad de Medicina de la UNAM, que consistentemente aparece evaluada como la mejor escuela de medicina del país.

El proceso para que te asesoren y te vacunen es:

(1) Les envías un email a capvunam@gmail.com detallando tu itinerario y datos personales

(2) Un doctor especializado en medicina de viaje revisa tu itinerario y determina cuáles vacunas o medicamentes son recomendables. Te envía una cotización que incluye tanto los costos de las vacunas y medicamentos como el costo de su aplicación (el diagnóstico no tiene costo).

(3) Fijas fecha para la cita de aplicación de las vacunas. 

(4) Acudes a tu cita en la clínica (que está ubicada en la Terminal 2 del Aeropuerto Internacional de la Ciudad de México), te aplican las vacunas y pagas el costo de las mismas así como 200 pesos de "Valoración y Aplicación".

(5) Estás listo para irte de viaje!

El servicio que ofrece la CAPV es absolutamente profesional, honesto y cordial, lo recomiendo ampliamente. Los precios que manejan también son accesibles, particularmente si eres miembro de la comunidad UNAM (yo no lo soy, pero a pesar de eso los precios me parecieron razonables). Hay otras clínicas de medicina de viaje, notablemente está la Clínica de Medicina del Viajero del Instituto Nacional de Nutrición, pero es mucho más caro: el diagnóstico sí lo cobran, cuesta 945 pesos una consulta para determinar qué vacunas o tratamiento requieres. Probablemente son profesionales -al igual que la CAPV- pero pagar casi mil pesos para que te digan lo que en la CAPV me dijeron sin costo alguno me parece un error. 

Para mi viaje al sureste asiático, la CAPV recomienda que me apliquen 3 vacunas: la de fiebre entérica, la de hepatitis A y B, y la de influenza estacional. Tienen un costo de 276, 581 y 230 pesos respectivamente. Las áreas de mayor riesgo que visitaré son las zonas costeras de Vietnam y la región circundante a Siem Reap en Cambodia (donde se ubican las ruinas de Angkor). 

Infórmate

Aunque tu fuente más confiable de medicina de viaje será el doctor que realice tu consulta, es fundamental que entiendas los riesgos de salud que existen en los países que vas a visitar. En este sentido, hay un sitio web extraordinario que te permitirá informarte en dos o tres minutos sobre las enfermedades que deben (o no deben) preocuparte en los destinos que vas a visitar: el sitio web del Center for Disease Control and Prevention (CDC). Esta agencia del gobierno federal de los Estados Unidos tiene una enorme cantidad de información sobre los riesgos para la salud de los viajeros que existen en cada país del mundo, y está muy bien organizada.

US CDC logo.svg
La mejor fuente de información sobre enfermedades
y riesgos para la salud en cualquier país del mundo

Échale un ojo antes, durante y después de tu proceso de diagnóstico y vacunación para tu viaje. Por más que sea bueno el médico de la clínica de medicina de viaje, queda claro que no es infalible y no necesariamente es experto en la prevalencia de enfermedades en todas las regiones y ciudades de todos los países. Por lo tanto debes informarte para poder discutir con él dudas y recomendaciones. Por ejemplo, a mí me recomendaron tomar tabletas contra la malaria, pero de acuerdo a la información del CDC no visitaré regiones o ciudades con riesgo de malaria. Si tomas otras medidas precautorias (como ponerte repelente de moscos, o dormir en habitaciones donde no hay mosquitos) puedes reducir el riesgo de contraer malaria a prácticamente cero sin la necesidad de tomarte las tabletas (que son muy caras). Entonces creo que nunca está de más informarte, y discutir cualquier tema con el médico.

Nota: No siempre es necesario ir a un médico de viaje antes de viajar. En general, si ya te han puesto las vacunas de rutina (DPT, MMR, Hepatitis, etc.) y vas a visitar Norteamérica, Europa, Rusia, Nueva Zelandia y las regiones no tropicales de Sudamérica y Oceanía, es probable que no requieras ninguna vacuna porque son regiones donde no existen . El problema más bien son las zonas tropicales  alrededor del mundo: la mayor parte Latinoamérica, África y Asia caen en esta categoría, así como el norte de Australia y las islas del Pacífico. De cualquier modo, haz un revisión en el sitio de CDC y si tienes dudas acude a una clínica de medicina de viaje.

PS - El sitio Travel Fish, dirigido a los viajeros independientes que visitan el sudeste asiático, tiene muy buena información sobre malaria y si vale o no la pena tomar medicamentos para prevenirla. Hagan click aquí.

Descubriendo la China moderna: la trilogía de Peter Hessler

Hace poco terminé de leer River Town: Two Years on the Yangtze, el primer libro de la afamada trilogía de Peter Hessler sobre la sociedad china contemporánea. Es un excelente libro, esencial para todo aquel que desee entender mejor cómo se están transformando las vidas y las aspiraciones de los habitantes de la nación más poblada del mundo (y la economía con mayor crecimiento). Es un libro que logra combinar con harmonía y destreza tres enfoques narrativos distintos: el autobiográfico, el periodístico y el antropológico. En otras palabras, Hessler enlaza los detalles de su experiencia cotidiana con el contexto político, económico y social de esos años y a la vez realiza apuntes antropológicos de personajes que en alguna forma encarnan rasgos que él cree importantes para entender al país.

Peter Hessler (Missouri, 1969)
Peter Hessler es un escritor gringo que fue al college (licenciatura) en Princeton, con una concentración en literatura y civilización inglesa, e inmediatamente después cursó una maestría en literatura inglesa en Oxford gracias a una beca Rhodes. Pero tras concluir su maestría ingresó a los Peace Corps y fue enviado a trabajar como maestro de inglés en una escuela normal de la ciudad china de Fuling, en la provincia de Sichuan (Szechuan). Poco a poco, Hessler se fue inmergiendo en una cultura tan fascinante como distinta a la propia, y gracias a su enorme talento y creatividad logró plasmar en tinta y papel muchas de sus impresiones, percepciones y emociones.  A partir de esos dos años en Fuling surgió River Town: Two Years on the Yangtze (2001). 
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Cinco años más tarde, Hessler publicó Oracle Bones: A Journey Through Time in China, una novela (nonfiction) que enlaza con maestría dos narrativas: por un lado, es un estudio antropológico longitudinal de personas comunes y corrientes de la China moderna. Algunos de ellos cuales aparecieron primero en River Town, pero otros los fue encontrando Hessler al mudarse a Pekín (tras terminar sus dos años como Peace Corps Volunteer en Fuling). Por otro lado, Hessler sigue de cerca la vida y muerte de Chen Menjia, un arqueólogo e investigador que se dedicó en la era de Mao Zedong a buscar y entender los "oracle bones" (huesos-oráculo) y otroas reliquias o artefactos que revelan la enorme profundidad histórica de la civilización china. La forma intricada y cuidadosa en que Hessler entrelaza ambas narrativas (pasado y presente) pone de relieve una serie de debates sobre las transformaciones económicas, sociales y políticas de la China contemporánea: la china es la civilización continua más antigua del mundo, y en muchos aspectos ha sido una de las más exitosas, pero aún no quedan claras las implicaciones de la vertiginosa evolución económica del país en la últimas tres décadas. Oracle Bones no es realmente una secuela de River Town sino una obra que invita al lector a reflexionar sobre el rumbo del país más grande del mundo.

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Finalmente, a principios de 2011 Hessler lanzó su tercer y último libro sobre China, Country Driving: A Chinese Road Trip.  Esta novela narra las aventuras y peripecias de un Peter Hessler más maduro y más asertivo que sale a descubrir partes remotas de China en un auto rentado enfrentándose a todo tipo de obstáculos (tanto humanos como naturales). A lo largo de varios meses, Hessler recorre provincias tan remotas como Mongolia Interior o Xinjiang o tan dinámicas y prósperas como Guangdong y Fujian. En todos estos lugares Hessler interactúa cotidianamente con una fascinante gama de personajes con trayectorias de vida constrastantes.  Este libro es más sencillo en estructura que los dos anteriores; esencialmente lo que hace es combinar episodios de "aventura" (sus crónicas de viaje en auto) con episodios de su vida cotidiana en el pueblo de Sancha, cerca de Beijing. Pero al igual que River Town y Oracle Bones es una obra entretenida y fascinante, y también encontramos varios reportajes antropológicos longitudinales (personas o familias a las que Hessler sigue a través de varios meses o años).

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En 2007 Hessler se fue de China y volvió a vivir en los EUA. Desde octubre de 2011 vive en El Cairo, Egipto, desde donde cubre el Medio Oriente para la revista The New Yorker. Aunque ya no escribe tanto sobre China, ha escrito artículos periodísticos sobre muchos otros países. Es un excelente autor, lo recomiendo ampliamente tanto a los iniciados en sinología como a quienes sienten apenas una ligera curiosidad por la nación más dinámica y poblada del mundo.

23 oct 2011

Fotos de viaje en Flickr

Hace un par de meses comencé a utilizar Flickr. Es un sitio que te permite subir tus fotos, organizarlas y compartirlas con amigos o con el público en general. Hasta el momento mi experiencia con el sitio es muy grata. Con una cuenta gratuita puedes subir hasta 200 fotos, y si pagar una membresía anual de 25 dólares puedes subir un número ilimitado de fotos. Yo opté por esto último, y he creado álbums (sets) de fotos de viaje de países como China, Rumania, Serbia, Rusia, Mongolia, Islandia, Bosnia, Turquía y Bulgaria. Para ver estas fotos sólo visiten mi perfil, no se tienen que registrar ni nada.  

Flickr logo. If you click it, you'll go home

En general les recomiendo flickr, realmente es un sitio fácil de usar y creo que es útil para cualquier persona que desee compartir sus fotos con las demás o simplemente respaldarlas en la "nube".

60 días

Quedan exactamente 60 días para mi siguiente viaje. El 23 de diciembre salgo con mi hermana rumbo a Hong Kong. Originalmente, esta sería la fecha de mi partida "definitiva", el inicio de mi viaje de 1 año (o más) por Asia y Europa. Pero en el trabajo no querían dejarme ir tan pronto, me hicieron una oferta para quedarme unos meses más. De modo que me voy en diciembre pero vuelvo a fines de enero, junto con mi hermana. De cualquier modo, estaré viajando 5 semanas (23 de diciembre al 29 de enero), lo cual no es poca cosa. Más tarde, en abril, emprenderé la odisea tal y como estaba planeada originalmente.

Nuestro itinerario
La idea del viaje es volar a Hong Kong para luego movernos por tierra hasta Bangkok (Tailandia) cruzando por China mainland, Vietnam, Camboya y finalment Tailandia. De Bangkok volaremos de vuelta a Hong Kong y de ahí a México DF. No queremos planearlo todo, la idea es concentrarnos en Vietnam pero también queremos visitar las impresionantes ruinas de Angkor en Camboya y pasar unos días en Bangkok. También nos interesa explorar un poco la provincia de Guangxi en el sur de China, además de Guangzhou (en Guangdong, muy cerca de Hong Kong).

Los vuelos: precios, aerolíneas, destinos
Salimos de México DF rumbo a Hong Kong con escalas en Los Ángeles y Pekín. Mi hermana compró un boleto redondo México - Los Ángeles por 380 dólares (con Aeroméxico) y un boleto redondo Los Ángeles-Hong Kong por 880 dólares (con Air China). Es decir, pagó 1260 dólares por casi 15 mil kilómetros de vuelo, lo cual es un excelente deal. 1260 dólares es un precio estándar para viajar a Europa en temporada alta. ¿Cómo le hizo para encontrar ese precio? Pues hizo lo que recomendé en el post anterior: buscó primero vuelos de México a Hong Kong, y luego partió la búsqueda en dos: México a Los Ángeles (pues se dio cuenta que muchos vuelos a Asia pasaban por Los Ángeles) y luego Los Ángeles - Hong Kong. Si solamente buscabas México - Los Ángeles los precios no bajaban de los 1600 dólares. ¿Cúal es el riesgo de comprar dos boletos separados? Pues que en caso de retraso, la aerolínea de tu vuelo de conexión no tiene ninguna responsabilidad de esperarte. Pero aún en ese caso puedes pagar unos 100-200 dólares para cambiar tu boleto y ya. En general yo creo que sí conviene comprar dos boletos cuando la diferencia en precio (respecto a comprar un sólo boleto) es grande, como en este caso. Realizamos nuestra búsqueda en kayak.com

En mi caso, las cosas fueron un poco más complicadas: yo compré un vuelo sencillo México DF - Los Ángeles por 216 dólares (Aeroméxico), y un vuelo sencillo Los Ángeles - Hong Kong por 489 dólares (Air China). Esto porque, como ya mencioné, no planeaba regresar a México en un buen rato. Pero luego las cosas cambiaron y acepté volver a trabajar durante 3 meses (febrero, marzo y abril), por lo cual compré un vuelo de regreso el 29 de enero. Este vuelo me costó 835 dólares. De modo que en total yo pagué 1540 dólares por ir y volver de Hong Kong mientras que mi hermana pagó 1260. 

En cuanto al vuelo Bangkok-Hong Kong, compramos un sencillo por 130 dólares (Pakistan International Airlines). Al principio la aerolínea nos daba un poco de desconfianza, pero al investigar nos dimos cuenta que es una aerolínea seria y bien administrada (tiene el mismo rating de Skytrax que Aeroméxico, American Airlines y montón de aerolíneas más: 3 estrellas de 5). Y era por mucho el precio más bajo para esa ruta; Emirates cobraba 180, y francamente preferimos usar esos 60 dólares extra en algo más importante durante el viaje.

Costos de viaje
Estamos calculando gastar alrededor de 30 dólares diarios por persona. Esto incluye hospedaje en hostales o guesthouses (pagando entre 5 y 12 dólares por persona por noche), 2 comidas en restorán por día (la tercera comida la realizaremos en el hostal/guesthouse o bien en la calle), transporte intra-urbano (taxis, autobuses, tuk-tuks, etcétera), entrada a museos y atracciones, y gastos pequeños (una cerveza, un souvenir, etc.)
Hong Kong es el lugar más caro donde vamos a estar. Calculo que ahí estaremos gastando unos 50 dólares diarios. Solamente el hospedaje cuesta unos 25 dólares pppn. Pero en los demás lugares (China, Tailandia, Camboya, Tailandia) estaremos gastando alrededor de 30 dólares (probablemente aún menos en ciudades más pequeñas y pueblos).
Los costos de viaje los estimé usando South East Asia on a Shoestring de Lonely Planet (altamente recomendado), TravelFish (sitio especializado en advice para backpackers en el sureste asiático) y el foro de viaje Thorn Tree de Lonely Planet.

Transporte terreste
De Hong Kong hasta Ho Chi Minh City en Vietnam (antes conocida como Saigón) nos vamos a mover en tren. Toda la información sobre trenes en esta parte del mundo está disponible en Seat61, el mejor sitio para buscar info sobre viajes en tren. De Hong Kong tomaremos un tren a Guangzhou, de ahí uno a Nanning (overnight) y de ahí otro overnight a Hanoi en Vietnam. Posteriormente visitaremos varias ciudades sobre el ferrocarril que va de Hanoi a Saigón (Ho Chi Minh City). De Saigón a Camboya nos moveremos en bus, pues en Camboya no hay trenes. Pero al llegar a Tailandia podremos usar trenes otra vez. En general los trenes en esta parte del mundo no son caros, un viaje overnight de 10 horas en 2a clase (hard sleeper) cuesta entre 40 y 70 dólares (nada mal). 

Medicina de viaje, vacunas, riesgos

Estoy investigando sobre las vacunas que necesito para visitar esos países. La Clínica de Atención Preventiva del Viajero (CAPV) de la UNAM me está formulando una cotización (están ubicados en la Terminal 2 del AICM). En cuanto tenga la información completa la subiré a este blog. 

Seguro de viaje

No he decidido si optar por World Nomads (la empresa de seguros de viaje para backpackers más grande y prestigiosa del mundo) o por empresas más pequeñas como CareMed. En general, los precios del seguro (con duración de 5 semanas) varían entre 90 y 130 dólares, dependiendo del tipo de póliza.

Hong Kong será nuestro puerto de entrada y salida a Asia




16 oct 2011

Búsqueda inteligente de vuelos

Los motores de búsqueda de vuelos son una herramienta esencial para analizar la oferta de vuelos y encontrar los mejores precios en fechas determinadas. Yo soy fan de los buscadores, principalmente de Kayak (que no vende los vuelos directamente pero te refiere directamente a otros sitios que sí los venden) y en menor medida de Orbitz, Expedia y Vayama (que sí venden los vuelos que ofertan). Pero los motores de búsqueda no siempre realizan las búsquedas de la forma más eficaz. A veces es necesario que el usuario sea proactivo y agregue inteligencia al proceso de búsqueda, porque hay cosas que los motores de búsqueda sencillamente no captan. A continuación algunos casos:

  •  A veces los buscadores no muestran algunos resultados de las líneas aéreas de bajo costo. Esto sucede tanto con las líneas de bajo costo mexicanas (Volaris, Interjet) como con las americanas (Southwest) y las europeas (Ryanair, EasyJet, GermanWings, AirBerlin, etc). Por lo tanto, es mejor buscar directamente en el sitio de la línea low-cost. Si no sabes si una ruta la operan líneas de bajo costo, checa el sitio Which Budget? Para las líneas "tradicionales" (las aerolíneas bandera, las que no son low-cost, etc) no suele haber este problema y sus vuelos sí aparecen correctamente en los buscadores. De cualquier modo, después de encontrar un vuelo que te interesa a través del buscador es buena idea checar directamente en el sitio de la aerolínea (en 95% de los casos el precio en el sitio de la aerolínea será igual o mayor que el que encontraste en el buscador).

  • Los buscadores no siempre muestran los vuelos de líneas charter. Por ejemplo, si estás buscando vuelos en México con Magnicharters, quizá no aparezcan en los resultados de búsqueda. De nuevo, aquí la solución es buscar directamente en la línea charter. Estas líneas suelen volar a destinos turísticos muy grandes y se enfocan a los grandes periodos vacacionales (sobre todo verano, e invierno específicamente para rutas de Europa y Norteamérica a zonas tropicales). Muchas líneas charter (incluyendo Thomson Airways, la línea charter más grande del mundo) basan sus operaciones en las demandas de grandes empresas turísticas que venden viajes "todo pagado". Por lo tanto muchas veces no puedes comprar sólo el boleto de avión para volar con las charteras, tienes que comprar toda la vacación  (y por ello no aparecen en las búsquedas de vuelo).

  • Si estás buscando vuelos para una ruta que involucra una o más escalas (o cambios de avión), los buscadores puede que no sean muy útiles. Es posible que sólo te muestre vuelos operados por aerolíneas de la misma alianza (como Skyteam, OneWorld o Star Alliance) o simplemente vuelos de aerolíneas que tienen acuerdos de "código compartido" (codeshare) en ciertas rutas (es decir, un vuelo que opera aerolínea X pero que también aparece como un vuelo de línea Y, y que permite a línea Y vender como si fuera un vuelo propio). Para darle la vuelta a este problema, sugiero checar el costo de los tramos: en ocasiones, el todo es más caro que la suma de sus componentes! Sólo sigue estos tres sencillos pasos.
  1. Realiza la búsqueda normal: si quieres ir de México D.F. a Londres, busca "MEX-LHR" (los códigos de los aeropuertos del DF y de Londres Heathrow, respectivamente). Anota los precios más bajos que resulten de esta búsqueda.
  2. Toma nota de las rutas posibles para llegar a tu destino que. Es decir, en la ruta MEX-LHR hay muchas rutas posibles porque, además de volar directamente, podemos hacer escala en Nueva York, en Dallas, en Miami, en Madrid o en Frankfurt. Anota las rutas que son más frecuentes (mayor número de resultados). En el caso de la búsqueda MEX-LHR la mayor frecuencia de vuelos está en la ruta MEX-JFK-LHR (es decir, con escala en el aeropuerto John F. Kennedy de Nueva York). Pero también hay bastantes rutas MEX-MAD (Madrid) -LHR.
  3. Realiza búsqueda de los tramos por separado, para las dos o tres rutas más frecuentes. En vez de buscar en kayak.com MEX-LHR, busca primero MEX-JFK y luego JFK-LHR. Toma nota de los precios.
  4. Compara los precios del paso 1 con los del paso 3
Es común que la suma del precio de los distintos segmentos sea menor que el precio que te arroja la búsqueda de la la ruta completa. Por ejemplo, acabo de realizar el ejercico arriba descrito: busqué el costo más bajo de un vuelo sencillo México DF - Londres en clase turista, saliendo el 1 de mayo de 2011. Según kayak.com, el precio más bajo es de US$1285! Esto es para una ruta México - Los Ángeles - Londres, operada en el primer tramo por United Airlines y en el segundo por Air New Zealand. 

Luego hice la búsqueda por segmento, pensando en la rutas más lógica (geográfica y comercialmente) que es México-NYC-Londres (esta es la ruta que maximiza el tráfico aéreo... hay muchos vuelos México D.F.-NYC y muchos vuelos NYC-Londres). El tramo México D.F.-NYC cuesta desde US$295 con US Airways (con una breve escala en Charlotte, NC). Luego busqué vuelos de NYC a Londres: los hay desde tan sólo US$396 con Icelandair, con una escala en Reykjavik! Es decir, el costo total de volar de México D.F. a Londres es de US$691, casi la mitad de lo que kayak.com nos dijo inicialmente cuando buscamos directamente "MEX-LHR" (que era US$1285). Claro, la ruta "barata" involucra tres escalas (en Charlotte, en Nueva York, y en Reykjavik). Pero la ruta original (MEX-LAX-LHR) involucraba una escala de 6 horas en Los Ángeles, así que no está mucho peor! (Además, los vuelos de Icelandair que hacen escala en Reykjavik son elegibles para el esquema "Iceland Stopover": esto quiere decir que puedes extender tu escala en Islandia a hasta 8 días sin (casi) ningún costo adicional. Para el caso del vuelo que yo busqué, Nueva York - Reykjavik - Londres,  si elijo la escala en Reykjavik de 1 hora el precio es de US$396. Pero si me quedo una semana en Reykjavik, pago US$402. Para más información chequen el Advanced Booking Engine de Icelandair)

En resumen: los motores de búsqueda de vuelos son una gran herramienta para ahorrar dinero al viajar y definitivamente han cambiado para bien la forma en que viajamos por avión. Pero no son perfectos. No siempre son capaces de atender eficazmente la demanda de información de sus usuarios, y en ocasiones no te dicen cuál es la forma más barata de volar de ciudad A a ciudad B. Por lo tanto, es necesario conocer sus limitaciones a la hora de utilizarlos. Los tips que puse arriba pueden ser útiles, pero seguramente hay muchos otros igual o más valiosos (si tienen alguno, avísenme!).
Los motores de búsqueda de vuelos saben que no son perfectos y están empezando a cambiar para atender mejor las necesidades específicas de los usuarios. Recientemente la sección de viajes del New York Times publicó un artículo interesante que detalla los esfuerzos que están realizando los buscadores para permitirle a la gente comparar vuelos y opciones de transporte de forma más eficaz, de acuerdo a parámetros específicos. Según el artículo, algunos buscadores que hacen "cosas interesantes" son:

  • El buscador de Microsoft Bing  te dice si las tarifas para las fechas de tu interés son caras o baratas, al mostrarte el historial de precios (para que sepas si estás pagando arriba o debajo del promedio en una ruta específica).
  • La herramienta Explore de Kayak te permite ver de forma interactiva los costos de volar a distintos destinos de todo el mundo a partir de tu ciudad de origen (hometown). Es decir, le pones México D.F. y te dice por medio de un mapa (y para una fecha de tu elección) cuánto te cuesta viajar a cualquier ciudad el mundo. Es mi favorita.
  • El Matrix Airfare Chart de la ITA te permite ver el calendario de tarifas aéreas para cualquier ruta.


5 oct 2011

El ferrocarril transiberiano

Casi todo mundo ha oído hablar sobre el ferrocarril transiberiano, la línea de ferrocarril más larga del mundo, construida en la Rusia zarista para conectar Moscú con el Lejano Oriente y el mar de Japón. Pero por alguna curiosa razón, mucha gente cree que un viaje en el ferrocarril transiberiano debe ser carísimo, una experiencia lujosa -incluso extravagante- reservada para los turistas occidentales que desean revivir el glamor aristocrático de la Rusia de fines del siglo XIX. Nada podría estar más alejado de la realidad.

Clásico tren ruso (RZD) en la estación de Ekaterinburgo (Sverdlovsk)
En realidad, el transiberiano es mucho más accesible, barato y "normal" que lo que se suele pensar. No es un tren de lujo ni de turismo. Es más, ni siquiera hay un solo "tren transiberiano", más bien hay cientos de trenes que día con día recorren algún tramo del ferrocarril que separa a Moscú de Vladivostok. Hay cientos de paradas intermedias, y únicamente un tren (el número 2, "Rossiya") hace el viaje completo de 9258 kilómetros en 7 días.  La mayoría de la gente toma el tren para ir a otro pueblo o ciudad para los fines más mundanos: visitar amigos o familiares, ir a la universidad o volver a casa, incluso ir al médico o al dentista. Los rusos, acostumbrados a vivir en el país más grande del mundo, suelen medir las distancias en días. Los trenes rusos viajan a alrededor de 50 kilómetros por hora, de modo que en un día -24 horas- recorren aproximadamente 1200 kilómetros. 

Hay otro dato importante: aunque el ferrocarril transiberiano original va de Moscú a Vladivostok, hay dos ramales que son muy importantes. El más popular (y el que yo recorrí) es el transmongoliano, que luego del lago Baikal se desvía hacia el sur, cruza Mongolia con una parada en la capital Ulan Batar (ver el post anterior) y finalmente llega a Pekín, China. El recorrido total dura poco más de 6 días. El otro ramal es el transmanchuriano, que también llega a Pekín pero sin cruzar por Mongolia: más bien, esta línea rodea Mongolia por el este y luego enfila hacia el suroeste, cruzando la región china de Manchuria y parando en Harbin y Shenyang antes de llegar a la capital china. Abajo hay un mapa del ferrocarril transiberiano (azul) y sus dos ramales, el transmongoliano (verde) y el transmanchuriano (rojo). Puse una marca en las paradas más importantes (ciudades donde muchos viajeros suelen hacer escala cuando viajan estas largas rutas de ferrocarril).

View Transiberiano in a larger map

Aunque San Petersburgo no queda en la ruta transiberiana, está a tan sólo una noche en tren de Moscú (o bien a 4 horas si tomas el tren rápido) por lo cual muchos viajeros inician su viaje en tren en esa ciudad y se siguen hasta Pekín o Vladivostok. Particularmente los europeos suelen volar hasta San Petersburgo, y de ahí toman el tren a Moscú. Bueno, de hecho es posible cruzar toda Europa en tren, seguir por toda Rusia en tren, luego cruzar China por tren, y así seguir en el ferrocarril hasta llegar a Saigón, en Vietnam. El siguiente mapa (tomado de The Man in Seat 61, el mejor website de viajes en tren) muestra cómo es posible recorrer todo el continente euroasiático en tren, incluyendo tramos de ferrocarril transiberiano y sus ramales.

Para ver este mapa en su ubicación original, haz click aquí

¿Para qué recorrer el transiberiano/transmongoliano?

Algunas personas creen que el atractivo principal del ferrocarril transiberiano es su carácter escénico, la hermosa vista de la taiga siberiana minuto a minuto durante 7 días. En realidad, el transiberiano no es un viaje particularmente atractivo en términos escénicos: no cruza valles idílicos, no atraviesa montañas dramáticas ni pasa al borde de espectaculares cañones al estilo del ferrocarril Chihuahua-Pacífico de México. Más bien, el atractivo del tren es que es la columna vertebral de transporte de un país inmenso (por mucho el más grande del mundo) habitado por distintas nacionalidades que a lo largo de siglos han resistido a una naturaleza cruel y a líderes políticos aún más despiadados y sanguinarios que los nuestros. 

Recorrer el ferrocarril transiberiano (o el transmongoliano y transmanchuriano, en su tramo ruso) es ante todo una experiencia social. Los rusos son amistosos, aunque no sonrían tanto como estamos acostumbrados en México. Les dan mucha curiosidad los extranjeros, porque casi nunca encuentran a uno. En todo mi recorrido por tren en Rusia yo siempre fui el único extranjero en mi vagón. Los rusos quizá no hablan mucho inglés, pero hacen un esfuerzo sobrehumano por comprender lo que quieres decir, con señas o con sílabas cortadas en un ruso mal pronunciado. Te ofrecerán de comer y de beber, te mostrarán fotos de sus familias y hogares, y te mirarán con una curiosidad genuina como quizá nunca te hayan mirado jamás. No creo que haya otro sitio donde puedas conocer a los rusos de forma tan íntima y con tanta hospitalidad. El transiberiano es el lugar idóneo para entender un poco mejor a un pueblo que históricamente ha sido malinterpretado por el mundo occidental. Conoce a tus vecinos en el tren, haz un esfuerzo por charlar con ellos (aún si tu ruso es primitivo o inexistente, como el mío), y muy pronto te estarán tratando como si fueras un hermano o primo perdido -y es posible que el vodka comience a fluir, así que lleva aspirinas por si acaso!

En los trenes del ferrocarril transiberiano también tendrás oportunidad de conocer de cerca a migrantes, principalmente de las repúblicas de Asia Central. En un tren de Novosibirsk a Irkutsk conocí a personas de Uzbekistán, Kirguistán y Tajikistán. Para ellos, Rusia representa una tierra de oportunidades de forma similar a como los EUA son percibidos en México. Si bien Rusia no es un país rico, los salarios que se pagan ahí son varias veces superiores a los que se pagan en los países de Asia Central (con la excepción de Kazajistán). Convivir un rato con personas de Asia Central fue para mí una experiencia inolvidable a bordo del ferrocarril transiberiano, y probablemente no hay muchos lugares en Rusia donde uno puede conocer con tanta facilidad a personas con trayectorias de vida tan diversas como fascinantes. En mi caso, acabamos bebiendo cerveza, comiendo una comida típica kirguiza bastante rara (bolas de leche seca) y platicando sobre el clima en México y en los países de Asia Central.
Comida para el viaje de 28 horas de Moscú a Ekaterinburgo: una baguette, croissants, 3 litros de agua, plátanos, "noodles" secos y un refresco. 
La familia con la que compartí un kupé (compartimento para 4 personas) de 2a clase. He olvidado sus nombres pero fueron muy generosos e insistieron en que comiera de sus alimentos

Bueno, pues obviamente otra razón para subirte al ferrocarril transiberiano es que te permite llegar a algunos de los lugares más interesantes de Rusia. Sería absurdo subirte al transiberiano (o transmongoliano) y no bajarte en ningún lado, por más que te la estés pasando bien en el tren. La parada más popular del transiberiano es probablemente Irkutsk, por su cercanía al lago Baikal (el lago más antiguo, profundo, y voluminoso del mundo, con casi 20% del agua dulce del mundo). Otras paradas populares son Kazan (la capital de Tatarstán, una república autónoma dentro de Rusia mayoritariamente islámica y de origen túrquico), Eketerinburgo (una ciudad grande al pie de los montes Urales donde el zar y su familia fueron ejecutados -hay un hermoso memorial a la familia Romanov que vale la pena visitar), Novosibirsk (la ciudad más grande de Siberia; no tiene mucho chiste pero está cerca de Tomsk, la antigua capital de Siberia), Omsk, Krasnoyarsk y Ulan Ude (que ostenta el dudoso honor de poseer la mayor cabeza de bronce de Lenin del mundo). 

La vida a bordo del tren

Pasar un día o varios días a bordo de un tren transiberiano/transmongoliano es más fácil de lo que suena. No tiene nada que ver con viajar en avión, por muchas razones:

(1) Tienes tu propia cama-litera, así que te puedes acostar completamente y dormir cuando se te dé la gana.
(2) En cada parada puedes bajar y estirar las piernas o comprar alimentos y bebidas (sólo recuerda preguntar cuánto tiempo dura la escala!)
(3) Cada 4 camas (en 2a clase) o cada 6 camas (en 3a clase) hay mesas donde puedes comer y beber, jugar juegos, leer o escribir.
(4) Los baños, si bien no siempre están impecables, suelen estar al menos en condiciones aceptables. La tripulación los limpia diario.
(5) El propio ritmo del tren ayuda a conciliar el sueño fácilmente. Yo nunca dormí mal en el tren.

Entre el sueño, las horas de comida, las horas de socialización, y las horas de lectura, los días en tren se pasan rápidamente. La mayoría de los viajeros estructuran su trayecto trans-siberiano de modo que nunca pasan más de 30 o 40 horas seguidas en un tren. Claro, el número de paradas depende de qué tan rápido quieres viajar y qué lugares quieres ver. Pero en general creo que pasar un día en el tren es algo "light". Yo partí mi trayecto Moscú- Ulan Ude en 4 tramos, ninguno mayor a 30 horas: Moscú-Ekaterinburgo (28 horas), Ekaterinburgo-Novosibirsk (26 horas), Novosibirsk-Irkutsk (27 horas), Irkutsk-Ulan Ude (9 horas). Luego tomé un autobús de Ulan Ude a Ulan Batar (12 horas) y finalmente el tren de Ulan Batar a Pekín (30 horas). Nunca sentí claustrofóbico, y mi peor recorrido fue el de 9 horas entre Irkustsk y Ulan Ude porque simplemente pasé la noche a bordo del tren... y no hubo oportunidad de disfrutar el viaje o socializar con otros pasajeros.
Si olvidaste traer suficiente comida a bordo, siempre puedes bajar en cualquier estación y degustar alguna especialidad regional... como estos pescados ahumados llamados Omul, típicos del lago Baikal

¿En qué clase viajar?

Los trenes rusos tienen 3 clases: 1a ("spalny wagon"), 2a ("kupé") y 3a ("platskartny"). En 1a clase los compartimentos son impecables y sólo tienen dos camas. En 2a clase los compartimentos tienen 4 camas. Y en 3a clase técnicamente no hay compartimentos porque no hay puertas, todo el vagón es un espacio abierto y las camas están acomodadas en forma de "U" (2 pares de literas perpendiculares al pasillo, y 1 par de literas paralelas al pasillo). Quizá ayude si pongo fotos:


3a clase: 6 literas en cada sección. Los vagones en los trenes rusos siempre están muy limpios, y la 3a clase es bastante más sociable y divertida que la 2a porque todo mundo convive

Literas de 3a clase: si te tocan las literas de arriba, puedes quedarte en cama todo el día. Pero si te tocan las de abajo, durante el día tu cama se vuelve un sillón donde la gente se sienta para comer en la mesa

En general creo que la 3a clase es bastante cómoda y no le veo ningún inconveniente. Bueno, sí hay uno: las camas de 3a clase son más cortas que las de 2a, y si mides más de 1.85m es probable que no puedas extender tus piernas completamente (si lo haces, vas a invadir parcialmente el pasillo con tus pies y la gente chocará con ellos en la noche, despertándote). Yo inicié viajando en 2a clase, pero después de Ekaterinburgo realicé todos mis viajes en 3a clase para ahorrar dinero y para socializar más (en 3a clase todo mundo está en contacto, mientras que en 2a clase todos están en pequeños compartimentos de 4 personas y no hay áreas comunes). La 1a clase ni siquiera la vi, aunque supongo que debe ser aburrida pues sólo tienes 1 acompañante de viaje (a menos que ese acompañante sea tu amigo o pareja).

Precios
Aunque los trenes rusos no son tan baratos como los de otros países como India o China, sí son muy baratos en comparación con los trenes europeos o norteamericanos. Pero los precios varían mucho en función de:

  • La clase: la 3a clase es entre 2.5 y 3 veces más barata que la 2a clase, y la 1a clase es aproximadamente 2 veces más cara que la 2a. Lo cual implica que la 1a clase puede ser hasta 7 veces más cara que la 3a clase (y como ya mencioné, la 3a clase es perfectamente decente para viajes cortos o largos).
  • El tipo de tren: los mejores trenes son del tipo "firmenny", tienen aire acondicionado, son más nuevos y están en mejores condiciones. También son ligeramente más rápidos. Pero son más caros. Un boleto en un tren "firmenny" puede costar hasta 30-40% más que uno de la misma clase en un tren menos "nice". 
  • La distancia: esto es algo obvio, entre más lejos vas más caro pagas. Pero hay economías de escala: el costo promedio por kilómetro disminuye si vas más lejos. Es decir, un viaje Moscú-Irkutsk puede costar el doble del viaje Moscú-Ekaterinburgo, a pesar de que Irkutsk está 4 veces más lejos de Moscú que Ekaterinburgo.
  • La época del año: si viajas en verano (mayo a septiembre) pagarás un poco más. 
  • A quién le compras los boletos: mi recomendación es comprarlos en las estaciones al llegar a cada destino. Yo lo hice así, viajando a la mitad del verano, y no tuve ningún problema. Habrá ocasiones en que no haya boletos para un tren en particular: sé flexible. Quizá en un tren similar sí haya boletos, sólo tendrás que viajar al día siguiente o a una hora menos conveniente. La otra opción es comprar los boletos a través de una agencia de viajes, pero la comisión que te van a cobrar bien puede llegar al 30-50% del valor real del boleto. 
A continuación los precios aproximados que yo pagué el verano pasado (2010) por algunos tramos de tren en Rusia. Cabe mencionar que es posible que ahora los precios sean más altos: en años recientes, la empresa rusa de ferrocarriles (RZD) ha estado aumentando los precios muy por encima de la inflación:
  • Riga (en Letonia) -San Petersburgo en 3a clase: 30 lats (784 pesos mexicanos), 14 horas, tren internacional operado por Ferrocarriles Rusos (RZD)
  • San Petersburgo-Moscú en 2a clase: 1600 rublos (685 pesos mexicanos), 9 horas, tren firmenny
  • Moscú-Ekaterinburgo en 2a clase: 2200 rublos (943 pesos mexicanos), 28 horas, tren normal
  • Ekaterinburgo-Novosibirsk en 3a clase: 1800 rublos (771 pesos mexicanos), 27 horas, tren firmenny
  • Novosibirsk-Irkutsk en 3a clase: 2000 rublos (858 pesos mexicanos), 26 horas, tren firmenny
  • Irkutsk-Ulan Ude en 3a clase: 1100 rublos (472 pesos mexicanos), 9 horas, tren firmenny
De Ulan Ude a Ulan Batar tomé un autobús de 12 horas que costó 950 rublos (400 pesos) y de Ulan Batar a Pekín, como mencioné en el post anterior, tomé de nuevo el tren transmongoliano de 30 horas. Éste fue el único tren que tuve que reservar con una agencia turística (llamada Solid Ways Travel, de Mongolia -muy recomebdable), y me costó poco menos de 150 dólares.


En resumen, yo pagué alrededor de 6800 pesos mexicanos para ir por tierra desde Riga (en el mar Báltico) hasta Pekín (muy cerca del Océano Pacífico). Me parece que los precios han subido algo desde el año pasado, pero siguen siendo bastante decentes para un viaje de tales magnitudes. En el afamado sitio web Man in Seat 61 podrán encontrar precios actualizados para el ferrocarril transiberiano (sólo que todos son para trenes firmenny, que son más caros, y para el mes de junio, que es temporada alta). A continuación la tabla de precios de algunso trayectos:


 One way, per person, in roubles:
Platskartny
3rd class bunks
Kupé
2nd class 4-berth 
Spalny vagon 
1st class 2-berth
 Moscow - Vladivostok (firmeny train 2 'Rossiya')7,574 (£172 )18,629 (£423)31,175 (£708)
 Moscow - Irkutsk (firmeny train 2 'Rossiya')5,917 (£134)14,533 (£330)    24,336 (£553)     
 Moscow - Irkutsk (slow train 640 or 340)3,594 (£81)8,859 (£201)    17,660 (£401)
 St Petersburg - Irkutsk (firmeny train 10 'Baikal')5,303 (£121)13,012 (£295)    23,329 (£530)
 Moscow - Yekaterinburg (firmeny train 2 or 16)2,299 (£52)5,583 (£127)    11,189 (£254)     
 Yekaterinburg - Irkutsk (firmeny train 10 'Baikal')3,801 (£86)9,294 (£211)16,665 (£379)     
 Irkutsk - Vladivostok (firmeny train 2 'Rossiya')5,254 (£119)12,901 (£293)16,900 (£384)
 Irkutsk - Ulan Bator (train 362)About $40About $60-
 Moscow - Beijing (trains 3, 4 or 19, 20) or
 Moscow - Ulan Bator (trains 5 or 6)
The price charged at the ticket office for trains 3, 4, 5, 6, 19 or 20 is virtually irrelevant.  Demand exceeds supply and tickets are bought in bulk by Russian travel agencies before booking opens to the public, so the ticket office will usually tell you they are full.  You should buy through an agency if you want to travel on these trains.


Dónde iniciar el recorrido transiberiano

Desde México es un tanto complicado llegar ya sea a Rusia o a China (para iniciar el trayecto desde Pekín). Considerando un viaje saliendo de México a Moscú y volviendo de Pekín a México (para realizar el recorrido transmongoliano), los buscadores de vuelos me dan los siguientes precios para el invierno:

  • USD 859 México DF - Nueva York (Aeroméxico) y Nueva York - Moscú (Aeroflot)
  • USD 802 Pekín - Los Ángeles (Air China) y Los Ángeles - México DF (Alaskan Airlines
Para información más precisa realicen una búsqueda en kayak.com, que es en mi opinión el mejor buscador de vuelos.



















2 oct 2011

Mongolia: nómadas y budismo en la estepa infinita


File:Mongol Empire map.gif
Mapa del Imperio Mongol en varios momentos del siglo XIII 
Al llegar a Mongolia, es difícil pensar que este país tan remoto y tan densamente poblado haya sido alguna vez el centro del imperio terrestre más grande que jamás haya existido sobre la faz de la tierra. Y sin embargo es verdad: hace poco menos de 800 años, los mongoles bajo el mando de Genghis Khan y sus descendientes lograron dominar la mayor parte del enorme continente Euroasiático. En su apogeo a mediados del siglo XIII, Mongolia controlaba todo lo que hay entre el Océano Pacífico hasta el Mar Mediterráneo. Para poner las cosas en perspectiva, hay que considerar que en el país más grande que jamás haya existido -la extinta Unión Soviética, en el siglo pasado- tenía 22 millones de kilómetros cuadrados, mientras que el Imperio Mongol llegó a controlar 24 millones de km2. Pero así de rápido como llegó, el dominio mongol se desvaneció en el siglo XIV. En la Mongolia actual no quedan vestigios del enorme poder que llegó a concentrar esta nación de estepa infinita y de nómadas estoicos. Nadie sabe cómo le hicieron los mongoles para conquistar tan rápidamente tanto territorio, en el cual vivían más de una cuarta parte de todos los habitantes del planeta. Roma fue grande y dejó huella, lo mismo el imperio británico y la Unión Soviética. Pero los mongoles no, su imperio fue fugaz y poco o nada queda de aquella época de grandor.
A caballo en la estepa mongola


Una casa portátil típica de Mongolia (ger)
Desde entonces la caída de su imperio y hasta la fecha, la historia de Mongolia ha sido la lucha de un pequeño país por mantenerse independiente de sus gigantescos vecinos, Rusia y China. Y puede decirse que más o menos lo han logrado: aunque Mongolia formó parte de China del siglo XVII al XX, y aunque en el siglo XX cayeron en la esfera de influencia soviética, han logrado preservar su idioma, su modo de vida, sus creencias -principalmente el budismo tibetano- y su gusto por vivir en gers (o yurtas), las viviendas mongolas por excelencia:
Exterior de un ger "modernizado", con panel solar y "satellite dish"

Interior de un ger para turistas

El campo mongol está adornado por miles de gers

Mi amigo Daniel afuera de un ger
A pesar del crecimiento del turismo en años recientes, Mongolia sigue siendo un país remoto y lejano visitado principalmente por quienes recorren la ruta del ferrocarril Trans-Mongoliano (de Pekín a Moscú o viceversa).  Mongolia tiene dos cosas que no he visto en ningún otro país: por un lado, una sensación de espacio infinito, resultado tanto de la minúscula densidad poblacional (Mongolia es el país menos densamente poblado del mundo, con menos de 3 millones de habitantes y más de un millón y medio de km2) como de las interminables pasturas que se extienden en todas las direcciones (y donde no las hay, aparecen desiertos como el del Gobi o bosques y lagos).
Mongolia tiene una extensión similar a la de México, pero su población es 40 veces menor

La otra cosa única de Mongolia el pueblo mongol es único no sólo por haber logrado contener a dos enormes potencias vecinas (Rusia y China) sino porque también han logrado encarar con éxito a una naturaleza increíblemente inhóspita e ingrata: por un lado, el clima en Mongolia es frío la mayor parte del año (Ulan Batar es la capital más fría del mundo, con una temperatura promedio anual de menos 2.4 grados centígrados) y puede bajar a hasta 40 grados bajo cero en invierno. Por otro lado, el suelo mongol es seco y poco fértil, lo cual dificulta mucho la agricultura. En parte por esta razón, históricamente los mongoles han sido pastores nómadas y no campesinos. Sólo 1% de la tierra arable se usa para la agricultura. Esta es una de las razones por las cuales no es muy común encontrar vegatales en la comida mongola. La dieta de los mongoles se basa en las carne y derivados de animales como el cordero, la cabra, el camello, el caballo, la vaca y el cerdo.
El camello forma parte de la dieta en el desierto del Gobi, al sur de Mongolia
Qué hacer en Mongolia
Salir al campo y experimentar el estilo de vida de un nómada, aunque sea por un par de días. La gran mayoría de quienes visitan Mongolia contratan una expedición al campo, se hospedan en gers con familias mongolas que preparan las comidas (normalmente todo va incluido en el precio), andan a caballo o a camello, contratan a un cantante gutural ("throat-singing" - un estilo de canto único), disfrutan de una fogata bajo un cielo lleno de estrellas, y se dejan conmover por algunos de los paisajes más espectaculares que hay en este planeta: la sensación de amplitud, de espacio infinito, de estar tan lejos de todo al centro del continente más grande del mundo. 
Parte de mi expedición consistía en un paseo a camello en el desierto

Un músico mongol nos brindó un concierto "VIP" en nuestro ger, por tan sólo 5 dólares por persona 
Monasterios budistas
En Mongolia también hay imponentes monasterios budistas del siglo XVI, construidos poco después de que el líder mongol Altan Khan invitara a monjes budistas de la "secta amarilla" a establecerse en el país. El monasterio de Erdene Zuu, en la ciudad de Karakorum, es el más grande, importante y antiguo del país (1585), pero hay otros más pequeños y menos turísticos. Aprender un poco sobre el budismo tibetano, la religión dominante de Mongolia, es tan importante como aprender sobre el estilo de vida nómada de este país. De hecho, quizá Mongolia es el único país que combina el nomadismo con el budismo -los pueblos nómadas de Asia Central (los kazakos y los kirguizos) son predominantemente islámicos.
Monjes caminando cerca de la entrada al monasterio Erdene Zuu., 400 km al oeste de Ulan Batar

El monasterio contiene muchos templos de los siglos XVI y XVII
Costos
Viajar en Mongolia no es caro: en el verano de 2010, un amigo y yo llegamos a Ulan Batar y contratamos una excursión "todo incluido" que nos costó menos de 30 dólares diarios. En Ulan Batar los hostales cuestan 5 dólares la noche, incluyendo desayuno. Mi amigo y yo nos hospedamos en el mítico UB Guesthouse de Ulan Batar, probablemente el mejor hostal de Mongolia, administrado por el hiperactivo y divertido Mr. Kim. En los restoranes es difícil gastar más de 3 o 4 dólares por un plato principal y un refresco (a menos que vayas a un restorán de lujo). En general, si quieres viajar "mochila al hombro", comer decentemente y hospedarte en lugares básicos pero limpios y cómodos, no necesitas más de 20-30 dólares al día.

Cómo llegar
Por tierra:
Como mencioné arriba, la mayor parte de la gente visita Mongolia como parte de su recorrido "Trans-Mongoliano", yendo de Moscú a Pekín o viceversa. Yo así le hice. Si vienes de Rusia, puedes tomar el tren (hay un tren semanal desde Moscú) o el autobús -yo opté por este último porque era tres veces menos caro y dos veces más rapido. De Ulan Ude (la ciudad rusa importante más cercana a Mongolia, y una parada importante del ferrocarril Trans-Siberiano) son 12 horas en autobús a Ulan Bator, y el boleto sencillo cuesta 35 dólares. Yo lo compré con una agencia rusa llamada Za Baikalom (www.zabaikalom.com), la recomiendo amablemente. Luego de visitar Mongolia, puedes tomar el tren de Ulan Batar a Pekín (148 dólares en 2a clase, 30 horas). Es muy cómodo y escénico. No lo puedes comprar directamente si no estás en Ulan Bator pero una agencia lo puede comprar por tí (el precio que menciono ya incluye la comisión de la agencia de viajes). Yo usé Solid Ways Travel, fueron muy amables. Si vienes desde China los precios son similares.
Jugando ajedrez mientras cruzamos el desierto del Gobi, tren Ulan Bator -Pekín
Coche-comedor del tren Ulan Bator - Pekín
Por aire:
Para llegar directamente a Mongolia desde México, tienes que volar primero a Pekín, Seúl, Hong Kong o Tokio. De ahí deberás tomar un vuelo a Ulan Bator con Air China (Pekín), Korean Air (Seúl) o MIAT Mongolian Airlines (Hong Kong, Tokio). Un vuelo redondo de Pekín a Ulan Bator cuesta alrededor de 500 dólares. Volar desde otras capitales asiáticas es más caro. Pero si puedes, haz el recorrido por tierra -los espectaculares paisajes de Mongolia bien merecen tu atención.
Entrada a Ulan Bator (Ulaanbaatar)